Située sur un plateau à environ 450 mètres au-dessus du niveau de la mer, sur le promontoire formé par le confluent des rivières Corgo et Cabril, où se trouve sa partie la plus ancienne (Vila Velha), la ville est entourée d'un beau paysage naturel (Escarpas do Corgo), avec les montagnes de l'Alvão et, plus loin, du Marão en toile de fond. Avec plus de sept cents ans d'existence, Vila Real était autrefois connue sous le nom de "Cour de Trás-os-Montes", en raison du grand nombre de maisons blasonnées qu'elle possédait alors, du fait de la présence de nobles qui s'y étaient installés sous l'influence de la Maison des marquis de Vila Real, une présence encore visible aujourd'hui dans les innombrables pierres armoriées qui attestent des titres de noblesse de ses propriétaires historiques. La région de Vila Real est habitée depuis le paléolithique.