Die Stadt liegt auf einer Hochebene in etwa 450 Metern Höhe auf der Landzunge, die durch den Zusammenfluss der Flüsse Corgo und Cabril gebildet wird, wo sich auch der älteste Teil (Vila Velha) befindet. Die Stadt ist in eine wunderschöne Naturlandschaft (Escarpas do Corgo) eingebettet, mit den Bergen des Alvão und, in größerer Entfernung, des Marão als Kulisse. Vila Real besteht seit mehr als siebenhundert Jahren und war einst als "Hof von Trás-os-Montes" bekannt, was auf die große Anzahl von Wappenhäusern zurückzuführen ist, die sich unter dem Einfluss des Hauses der Markgrafen von Vila Real hier ansiedelten, eine Präsenz, die noch heute in den zahlreichen Wappensteinen sichtbar ist, die von den Adelstiteln der historischen Besitzer zeugen. Die Region von Vila Real ist nachweislich seit dem Paläolithikum besiedelt.