Situata su un altopiano a circa 450 metri sul livello del mare, sul promontorio formato dalla confluenza dei fiumi Corgo e Cabril, dove si trova la sua parte più antica (Vila Velha), la città è immersa in uno splendido paesaggio naturale (Escarpas do Corgo), con le montagne dell'Alvão e, più distanti, del Marão come sfondo. Con più di settecento anni di esistenza, Vila Real era un tempo conosciuta come la "Corte di Trás-os-Montes", per il gran numero di case blasonate che aveva allora, dovute alla presenza di nobili che si stabilirono qui sotto l'influenza della Casa dei Marchesi di Vila Real, una presenza ancora oggi visibile nelle innumerevoli pietre armoriali che attestano i titoli nobiliari dei suoi proprietari storici. La regione di Vila Real ha segni di essere stata abitata fin dal Paleolitico.