ituada en una meseta a unos 450 metros sobre el nivel del mar, en el promontorio formado por la confluencia de los ríos Corgo y Cabril, donde se encuentra su parte más antigua (Vila Velha), la ciudad está enclavada en un bello paisaje natural (Escarpas do Corgo), con las sierras del Alvão y, más lejanas, del Marão como telón de fondo. Con más de setecientos años de existencia, Vila Real era conocida antiguamente como la "Corte de Trás-os-Montes", por el gran número de casas blasonadas que entonces tenía, debido a la presencia de nobles que se instalaron aquí bajo la influencia de la Casa de los Marqueses de Vila Real, presencia aún hoy visible en las innumerables piedras armeras que atestiguan los títulos nobiliarios de sus históricos propietarios. La región de Vila Real tiene indicios de haber estado habitada desde el Paleolítico.